“Het ondernemen is in de loop der jaren wel veranderd,” vertelt Sofinus. “Vijfentwintig jaar geleden was je vooral bezig met teelt en techniek in de kas. Tegenwoordig komt daar veel meer bij kijken: energie, arbeid, duurzaamheid, regelgeving én natuurlijk verkoop. Het is complexer geworden, maar juist die veelzijdigheid maakt ons werk ook leuk. Met So Unique kunnen we bovendien onze krachten bundelen en rechtstreeks via ZON contact leggen met retailers. Dat geeft ons bedrijf een extra dimensie.”

Voor Johan kwam de keuze voor groene paprika’s telen eigenlijk min of meer toevallig tot stand. “Oorspronkelijk zou ik rode paprika’s gaan telen. Maar door vertraging met vergunningen en bouw liep de planning anders. Groen kon ik wel meteen planten, en dat beviel zo goed dat ik bij de teelt van groene paprika ben gebleven. Achteraf een geluk bij een ongeluk. Groen heeft namelijk echt een eigen smaakprofiel – iets bitterder, maar daardoor juist een prachtige touch in gerechten. Rood is zoet, geel brengt vooral kleur. Samen vormen ze het bekende stoplicht, dat niet alleen visueel maar ook smaaktechnisch klopt.”

De broers bouwden hun bedrijven de afgelopen jaren verder uit. Met 18,5 hectare teeltoppervlak en een constante focus op kwaliteit willen ze zich onderscheiden in een concurrerende markt. “We staan als sector op een kruispunt,” zegt Sofinus. “Op het gebied van energie en gewasbeschermingsmiddelen wordt de uitdaging alleen maar groter. Middelen verdwijnen, regels worden strenger, en dat vraagt veel creativiteit en doorzettingsvermogen. Ondernemen vinden we fantastisch, maar de randvoorwaarden moeten wel werkbaar blijven.”

Rond 2004 maakten de broers kennis met ZON. “We zaten destijds bij een afzetorganisatie die geen klok hadden voor de daghandel,” blikt Johan terug. “Maar we wilden meer richting de klok. Dat paste beter bij onze manier van ondernemen: transparant, duidelijk en met dagelijkse prijsinformatie. Bij ZON weten we elke ochtend waar we aan toe zijn. Dat directe inzicht vinden we een groot voordeel. Zo kun je bijsturen en heb je grip.”

Sofinus vult aan: “In 2006 zijn we officieel lid geworden. Sindsdien zijn we eigenlijk altijd tevreden geweest over de transparantie en de vrijheid die je hebt. Je kunt kiezen: 1-op-1 verkopen, de klok, of een combinatie daarvan. Dat geeft flexibiliteit en spreiding van risico’s. ZON is sindsdien ook steeds meegegaan met de tijd: digitalisering, betere bereikbaarheid en een open bestuurscultuur waarin telers echt worden gehoord.”

Die betrokkenheid gaat voor Sofinus verder dan alleen het lidmaatschap. Hij zit al ruim zeven jaar in het bestuur van ZON. “Het is belangrijk dat telers zelf meedenken en meebeslissen. In het bestuur halen we veel input op bij de leden en nemen dat mee in onze besluiten. Het voelt echt als samen sturen. De cultuur bij ZON is de afgelopen jaren opener geworden – er wordt ruimte geboden om kritisch te zijn en verbeteringen door te voeren. Elke dag een beetje beter, dat is het idee.”

De toekomst van de bedrijven in Est ziet er veelbelovend uit. Johan krijgt versterking van zijn zoon, die net is afgestudeerd aan de HAS en klaarstaat om in te stappen. “Dat maakt het voor mij extra mooi om verder te bouwen,” zegt hij. “We blijven inzetten op kwaliteit, spreiding van afzet en samenwerking met ZON. De klok blijft voor ons een belangrijk instrument: het is een graadmeter in de markt en geeft ons flexibiliteit. Tegelijkertijd werken we aan directe lijnen en retailconcepten, want ook dat hoort bij de toekomst.”

Sofinus sluit af: “ZON biedt ons de combinatie die we nodig hebben: grip op de verkoop, transparantie en de kracht van samenwerking. Alleen red je het niet meer in deze sector. Maar samen kun je stappen zetten, onderscheidend zijn en waarde creëren – voor onszelf, voor ZON én voor de consument.”