We worden al meteen bij binnenkomst vriendelijk onthaald door Michiel, die even later ook zijn vrouw Petra uit de kas ‘plukt’. Samen runnen ze een kleinschalig bedrijf met 1 hectare kas, waarbij ze zich volledig richten op de aardbeienteelt. Voorheen hadden ze een bedrijf aan de andere kant van het dorp en teelden ze voornamelijk paprika’s en blauwe bessen. Toen hun bedrijf elf jaar geleden werd opgekocht door de provincie om meer ruimte te maken voor natuurgebied de Peel, besloten ze het over een andere boeg te gooien.

“We kozen destijds voor de teelt van aardbeien omdat het met een bedrijf van 1 hectare niet haalbaar is om met andere gangbare grote gewassen te concurreren op de markt”, legt Michiel uit. “De aardbei is bovendien een immer populair product, dus daarmee zitten we altijd goed. Het voordeel van een klein bedrijf is ook dat er meer ruimte is om bezig te zijn met productinnovatie en dat wilden we graag. Voor ons is dit heel belangrijk. Als grote teler ben je vaak vooral bezig met de optimalisatie van de teelt en minimalisatie van kosten en hierdoor heb je vaak minder ook voor de weg ernaartoe.

Michiel liep al een tijdje rond met het idee voor een nieuw soort teeltwijze voor zijn aardbeien. Hij besloot aan te kloppen bij ZON voor hulp en advies. “We staan bij ZON altijd open voor de ideeën van telers en staan ze graag bij om ze, waar mogelijk, te helpen bij het realiseren ervan”, vertelt Linda Naus, die als Projectmanager Marketing & Innovatie nauw betrokken is geweest bij het ontstaan van de Chielkes Aardbeien. “We hebben speciaal voor de ontwikkeling van nieuwe producten een innovatiemodel ontwikkeld binnen ZON, waarmee we telers op basis van hun behoefte op verschillende manieren kunnen bijstaan met de kennis en expertise die ZON in huis heeft. Zo doen we bijvoorbeeld marktonderzoek om te bekijken of er een afzetmarkt is voor het concept, kunnen we meedenken over marketingstrategieën en als ZON een expertise niet in huis heeft, zoeken we naar de beste samenwerkingspartners. Bij de ontwikkeling van de Chielkes hebben we samengewerkt met marketingbureau DROPS.”

“Wat we vooral belangrijk vinden”, aldus Linda, “is dat telers zich bezig kunnen houden met dat wat ze het liefst doen en het beste kunnen, namelijk telen. Wij proberen ze verder zo veel mogelijk te ontzorgen.” En uit die vakkennis en passie voor telen is bij Michiel inderdaad het idee voor de Chielkes Aardbeien ontstaan. “Michiel was ook bij ons vorige bedrijf al heel erg bezig met innovatie”, vertelt Petra. “Het is echt zijn passie om zich helemaal in het gewas te verdiepen en er alles over te leren.” Bescheiden als hij is, vertelt Michiel dat het vooral hun gezamenlijke passie is om de wereld een stukje mooier achter te laten, dan ze hem hebben aangetroffen. Als hij vervolgens over zijn product vertelt, spat het enthousiasme ervan af.

“Het idee voor de Chielkes Aardbeien is ontstaan doordat we er, net als andere telers, tegenaan liepen dat aardbeien vatbaar zijn voor bepaalde ziektes en plagen, waaronder meeldauw, bladluis en witte vlieg. Voor enkele van de meest voorkomende plagen en ziektes zijn nog geen biologische bestrijdingsmiddelen ontwikkeld. Toch zagen we er niets in om niet-biologische bestrijdingsmiddelen te blijven gebruiken, zelfs niet als we binnen de veilige marges zouden blijven. We hebben dus naar een andere manier gezocht om deze ziektes en plagen te slim af te zijn, en dat is ons uiteindelijk gelukt. Door de plant namelijk nitraatarme voeding te geven, blijft het nitraatgehalte in de plant laag, waardoor deze veel minder aantrekkelijk is voor insecten en schimmels. Zo kunnen we dus voorkomen dat de plant en de vruchten aangetast worden.”

Naast deze bijzondere eigenschap, zijn de Chielkes nog op andere punten onderscheidend. Zo wordt de verpakking volledig duurzaam geproduceerd van gerecycled papier. Verder krijgen de planten met behulp van de ‘nanobubble technologie’ heel ‘schoon’ water, worden ze op natuurlijke wijze bestoven door bijen en hommels en worden er vogels ingezet voor de bestrijding van rupsen en andere ongewenste insecten. Ten slotte laten ze de aardbeien bewust optimaal rijpen aan de plant, zodat ze lekker zoet smaken. Een bijkomend voordeel van de andere voeding die de aardbeienplanten krijgen, is ook nog dat het de houdbaarheid verbetert. Deze teeltwijze werpt dus letterlijk en figuurlijk zijn vruchten af, zo heeft de redactie met eigen zintuigen kunnen zien en proeven. De rode kleur spat van de aardbeien af, en de vruchten zijn inderdaad heerlijk zoet van smaak.

Het hele innovatietraject verliep echter niet geheel zonder slag of stoot. “Je weet van tevoren natuurlijk niet precies waar je aan begint en of het gaat lukken”, aldus Michiel. “Het hele proces is echt een kwestie van vallen en opstaan. Er is niemand die dit al eens heeft gedaan, dus je moet alles zelf uitvogelen en zult mogelijk fouten maken, voordat het lukt. Het jammere is, dat er voor dergelijke vernieuwingstrajecten op het vlak van teeltwijzen weinig subsidiemogelijkheden zijn. Je draait dus zelf op voor de kosten als je oogst gedeeltelijk misloopt, doordat je aan het experimenteren bent. Je moet het dus echt op eigen kracht doen, uit nieuwsgierigheid, idealisme en passie voor duurzaamheid. Hopelijk is er in de toekomst wel meer financiering mogelijk voor dit soort innovatieve processen.”

Over de samenwerking met ZON en marketingbureau DROPS zijn Michiel en Petra in ieder geval heel tevreden. “Ik had van tevoren een bepaald idee van hoe ik het wilde hebben en vond het in het begin moeilijk om dat los te laten”, blikt Michiel terug. “Ik ben echter blij dat ik dat heb gedaan, want door samen te werken met ZON en DROPS konden we veel meer kennis met elkaar combineren. Zo kwamen we tot vele betere ideeën om ons verhaal goed te verwoorden en er de juiste naam en vormgeving bij te vinden. Ik kan het dan ook iedere teler, die met een vernieuwend idee rondloopt, aanraden om een innovatietraject samen met ZON in te gaan. Er komt namelijk echt veel bij kijken en het is niet nodig om dat allemaal alleen uit te zoeken.”

Voor Chielkes Aardbeien is het uitbreiden van de afzetkring de grootste uitdaging de komende tijd. “We hadden van tevoren al voorzien dat dit een mooie uitdaging zou worden, aldus Linda. “Het is immers een onderscheidend product, wat zich natuurlijk ook terug moet vertalen in meerdere facetten. Dit maakt het product geschikt voor een specifieke markt, denk bijvoorbeeld aan het beleveren van AGF-speciaalzaken. Michiel knikt instemmend. “We richten ons met Chielkes Aardbeien inderdaad op een specifiek soort klanten. Sowieso willen we de korte keten graag behouden, dus het liefst willen we dat wat we vandaag oogsten nog dezelfde dag in de schappen ligt. Momenteel verkopen we vooral aan diverse AGF-speciaalzaken en via een automaat aan huis. We werken ook veel samen met aspergetelers en landwinkels en krijgen erg positieve reacties van onze klanten. Ik hoop dus echt dat we erin slagen om onze afzetkring in de regio de komende jaren te vergroten. Ik geloof in ieder geval dat we een prachtig product hebben dat de toekomst heeft en waarmee we de wereld een klein beetje mooier maken!”